La contaminación de los ecosistemas donde se reproducen los peces, por actividades como la minería, es la principal causa.
El pescado es la base de la alimentación de miles de personas en el mundo, pues es fuente considerable de proteínas, ácidos grasos y vitamina D y hace un aporte relativamente bajo de colesterol.
Pero ciertas especies marinas contienen concentraciones de mercurio orgánico (metilmercurio) suficientes como para ser consideradas nocivas para la salud si son consumidas en grandes cantidades. La acumulación de este compuesto neurotóxico varía dependiendo de la especie, el tamaño, la posición en la cadena alimenticia y la localización de su hábitat con respecto a las fuentes de contaminación.
Uno de los peces más comercializados, por su conservación, disponibilidad, sabor y beneficios para la salud, es el atún. Sin embargo, las acciones antropogénicas (alteraciones que hace el hombre del ambiente) han hecho que tenga que consumirse con más cuidado.
Una investigación de la Universidad Nacional de Colombia en convenio con la Universidad de Cartagena, titulada “Evaluación de la concentración de mercurio en diversas marcas de atún enlatado comercializadas en la ciudad de Cartagena de Indias”, se enfocó en analizar 41 muestras de cuatro marcas comerciales para determinar cuánto tenían en total.
Su autor, Juan Manuel Sánchez Londoño, magíster en Toxicología de la Facultad de Medicina de la UN en Bogotá, halló que el 34% de las muestras excedió el límite máximo establecido por la legislación colombiana: 1,0 partes por millón (ppm); y que el 59% sobrepasó los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud: 0,5 ppm.
Los resultados sugieren que su consumo en Cartagena representa un riesgo moderado para la población en términos de exposición a este metal.
Riesgo para el consumidor
En los últimos años, los colombianos han incrementado el consumo de atún enlatado por sus cualidades nutricionales. Según cifras de Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural, en el país se venden cerca de 93,6 millones de latas, de las cuales el 77% es abastecido por la industria nacional.
Aunque la indagación no revela las marcas inspeccionadas, deja en evidencia que, de las cuatro, solo la importada cumple con los estándares sugeridos por las normas; mientras que las tres nacionales exceden hasta en un 50% el nivel máximo permitido.
Así lo demostró el estudio de doce latas adquiridas en supermercados de Cartagena que fueron llevadas al laboratorio de análisis fisicoquímico del Instituto Nacional de Vigilancia de Medicamentos y Alimentos (Invima) en Bogotá.
Allí cada lata fue drenada y las muestras homogenizadas (trituradas en mortero de porcelana). Se depositaron en unas celdas de cuarzo en las cuales se desintegraron, por efecto térmico, para ser estudiadas químicamente. Los resultados obtenidos para cada muestra, por duplicado, fueron promediados para obtener una conclusión definitiva: más mercurio del recomendado.
El profesor Jairo Téllez Mosquera, coordinador académico de la Maestría en Toxicología de la UN, explica que, cuando se produce una contaminación de aguas dulces o saladas por mercurio elemental (metálico o inorgánico), este, por ser un metal más pesado que el agua, se sedimenta en el lecho acuático. Allí, ciertas bacterias especializadas lo transforman en mercurio orgánico (metilmercurio), que se incorpora a la cadena trófica a través del fitoplancton y de las diferentes especies de peces que se alimentan de él.
Así, añade que “los más propensos a la exposición son, en general, los grupos de pescadores y sus familias y las personas residentes en riberas de ríos, lagos o lagunas o en zonas costeras de mares, que tienen el pescado como base de su alimentación”.
“Poblaciones con un estatus económico y educacional alto están en riesgo moderado, pues no limitan sus gastos ni son detenidos por el elevado precio de determinados productos considerados gourmet. Además, tienden a ingerir grandes porciones de proteína que, por lo general, provienen del pescado, con preferencia hacia aquellas especies que pertenecen al grupo de grandes predadores (pez espada, lubina, caballa), dentro del cual se encuentra el atún”, afirma el investigador Sánchez.
Un grupo aún más sensible lo conforman las mujeres en regímenes dietéticos que lo incluyen como alimento central; así como personas que buscan beneficios cardiovasculares y mujeres en edad fértil, embarazadas, lactantes y niños pequeños. En estos últimos, la situación es crítica porque los reportes indican que el metilmercurio interfiere en el normal desarrollo del cerebro de los bebés.
Efectos en la salud
El magíster asegura que si un niño de 25 kilogramos ingiriera una ración diaria de 100 gramos, con valores del metal como los hallados en las muestras estudiadas (2,59 ppm), solo bastarían 54 días para que empezara a presentar efectos nocivos.
De hecho, el estudio reveló que quienes lo comen con regularidad han reportado efectos adversos a nivel neurológico y de comportamiento.
“Concentraciones muy altas en el organismo humano afectan el sistema nervioso central. La transmisión también se puede dar de madre a hijo en las embarazadas, pues el metal atraviesa la barrera feto-placentaria e intoxica al feto de forma grave”, puntualiza el profesor Téllez.
Y precisa: “Se produce una lesión severa del sistema nervioso central caracterizada por convulsiones, temblores involuntarios y trastornos motores y sensitivos. En otros casos, hay alteración de la posición erecta y de la marcha. En general, esta intoxicación deja secuelas que pueden derivar en la muerte del recién nacido o en una pésima calidad de vida en quienes sobreviven”.
Problema de salud pública
Según Sánchez, en Colombia la mayor parte de los estudios sobre los niveles de mercurio en peces se han llevado a cabo en especies dulceacuícolas (de río) y en las relacionadas con la pesca local (específicamente en la bahía de Cartagena).
Jesús Oliveros, director de la Maestría en Toxicología de la Universidad de Cartagena y director del trabajo de Sánchez, señala que un caso especial es el de los municipios de La Raya, Montecristo y Achí, ubicados en la costa Caribe y bañados por el río Cauca.
Sus habitantes obtienen el sustento de la explotación artesanal de oro, en la cual se usa este elemento, lo que ha ocasionado una degradación aguda de las aguas por más de dos décadas.
Los expertos resaltan que la intoxicación con mercurio por consumo de atún es parte de un gran problema de salud pública que debe ser atendido por las autoridades y conocido por la opinión pública, a fin de que se ejecuten políticas de control certeras.
Lea el artículo completo en UN Periódico n.º 165: http://www.unperiodico.unal.edu.co/dper/article/hallan-altos-niveles-de-mercurio-en-atun-enlatado.html.
(Por:Fin/clc/sup/fgd)
N° 845
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